Científicos duplican la producción de energía en experimento de fusión nuclear

Avances en la fusión nuclear con láser

La National Ignition Facility (NIF), un laboratorio del Departamento de Energía de Estados Unidos, ha logrado nuevos récords en experimentos de fusión nuclear controlada. El objetivo de esta investigación es demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía limpia.

En las pruebas más recientes, los científicos lograron más que duplicar la producción de energía, alcanzando 8,6 megajulios en un solo disparo. Para comparar, el experimento de 2022, que marcó la primera vez que una reacción de fusión liberó más energía de la que recibió, generó 3,15 megajulios.

Cómo funciona la fusión por confinamiento inercial

El proceso en NIF utiliza la técnica de confinamiento inercial, donde una pequeña cápsula de combustible se recubre con diamante y se coloca dentro de un cilindro de oro llamado hohlraum. El conjunto se inserta en una cámara esférica de 10 metros de diámetro, donde 192 láseres de alta potencia disparan simultáneamente.

La explosión vaporiza el cilindro, generando rayos X que calientan la cápsula de combustible. Bajo temperaturas y presiones extremas, la cubierta de diamante se convierte en plasma y colapsa hacia adentro, comprimiendo el combustible de deuterio y tritio hasta que sus núcleos se fusionan, liberando energía.

Energía neta positiva, pero aún sin retorno a la red eléctrica

A pesar de los avances, ninguna de las pruebas ha devuelto energía a la red eléctrica. El primer experimento con energía líquida positiva en 2022 requirió cerca de 300 megajulios para alimentar los láseres, evidenciando la diferencia entre los resultados actuales y un sistema de generación de energía comercial.

Los investigadores destacan que NIF no fue diseñado para ser eficiente en este sentido, sino para demostrar la viabilidad física de la fusión nuclear controlada. Con cada nuevo disparo, la fusión nuclear deja de ser una hipótesis teórica y se convierte en una realidad práctica, aunque todavía en sus primeras etapas.

Otras aproximaciones a la fusión nuclear

Además del enfoque adoptado por NIF, otra línea de investigación es la fusión por confinamiento magnético, que utiliza poderosos imanes superconductores para mantener el plasma comprimido. Esta técnica también está siendo probada en varios laboratorios del mundo con la esperanza de hacer viable la fusión comercialmente.

Conclusión

El experimento de NIF representa un avance importante en la búsqueda de una fuente de energía limpia y sostenible. Aunque aún quedan desafíos por superar, los resultados recientes muestran que la fusión nuclear está cada vez más cerca de convertirse en una alternativa viable para el futuro energético del planeta.

Fuente: Adrenaline

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Foto de Lawrence Livermore National Laboratory